¿Qué es la nicotina del tabaco?

La nicotina es una molécula, alcaloide, producida naturalmente por algunas solanáceas, una familia que no solo comprende el tabaco sino también los chiles, los tomates, las papas, las berenjenas o las petunias. Entre esas plantas, el tabaco (Nicotiana tabacum) es una de las más ricas en nicotina con 8 a 14%, y es la razón por la cual se ha utilizado, secado y quemado en cigarrillos.

La nicotina y el tabaco han ido de la mano durante más de cien años. Cuando se fuma, la nicotina provoca un estímulo psicológico para los fumadores, lo que la hace adictiva. En los cigarrillos quemados se han utilizado principalmente hojas de tabaco sin otro tratamiento que el secado. Las hojas de tabaco brillantes están listas para la cosecha cuando se vuelven de color amarillo verdoso, su contenido de azúcar es máximo y se curarán hasta adquirir un color dorado intenso con un sabor suave. Las empresas tabacaleras han trabajado este sabor con aditivos, cuyo controvertido uso es considerado como un potenciador de la adicción a los cigarrillos.

La nicotina también se ha utilizado como insecticida después de la Segunda Guerra Mundial, pero su uso ha disminuido desde que la industria de la ingeniería química puso a disposición otras moléculas más baratas.